Буддизм больше интересуется человеком, чем материальным миром. Считается, что воспринимаемый чувствами мир не имеет сущности и постоянно движется и изменяется. Сам человек столь же непостоянен, как и материальный мир. Он не является самим собой и не содержит своего «я», но представляет собой набор явлений, а его тело является частью неустойчивого мира. Человек — это объединение последовательностей умственных и физических явлений, которые всё время растворяются и распадаются. Он представляет собой пять способов «схватывания» (понимания): тело, восприятие, познание, умственные явления и сознание. Он подвержен циклу становления и ухода (самсара). Его состояние — это страдание, и оно характеризует всё бытие. Страдание вызывается вожделением и удовольствием, и освободить человека от страдания — стремление всех буддийских учений. Всё подвержено циклу рождения и смерти. Считается, что люди снова рождаются на ином уровне иерархически организованных царств: как боги, как люди, как духи, как животные или в аду (и иногда — на шестом уровне — как демоны). Из всех этих состояний освобождения легче всего достичь человеку, хоть и в весьма небольшой степени. Животные слишком бестолковы, чтобы стремиться к освобождению, а боги — слишком высокомерны.
Закон кармы действует как нейтральный неподкупный процесс, в соответствии с которым прошлые дела становятся причиной, определяющей те последствия, которые случаются в следующих жизнях. Таким образом, считается, что испытываемое в сегодняшней жизни состояние обусловлено прошлыми делами. Хотя карма не определяет всё полностью, высокий социальный статус, обстоятельства и физическая внешность определяются кармой. Тем не менее существует свобода действий, и мотивы действий — так же как и сами действия — влияют на карму. Хорошие поступки совершаются, чтобы улучшить перспективы в следующих жизнях. Вера в новое рождение в последующих жизнях не подразумевает, однако, веры в душу, поскольку не считается, что человек имеет продолжающееся духовное существование. Каждая жизнь — это толчок к следующему рождению. Таким образом, существует «обусловленное происхождение», и жизни подобны звеньям причинной цепи. Каждая жизнь обусловлена предшествующими жизнями и зависит от них подобно тому, как одно пламя зажигают от другого.
Идея греха как преступления против Бога — что является центральной темой в христианской схеме спасения и проклятия — также отсутствует в Буддизме. Скорее, существуют благотворные действия, которые ведут к освобождению от цепи новых рождений и страдания, и неблаготворные действия, уводящие от освобождения.
Идея греха как преступления против Бога — что является центральной темой в христианской схеме спасения и проклятия — также отсутствует в Буддизме. Скорее, существуют благотворные действия, которые ведут к освобождению от цепи новых рождений и страдания, и неблаготворные действия, уводящие от освобождения. Человек замкнут в систему повторяющихся рождений из-за своих страстных желаний. Удовольствие, вожделение, восхищение, привязанность, стремление быть или разрушать — всё это неизбежно приводит к страданию. Освобождение от привязанности и страстного желания вызывает прекращение страдания. Такое освобождение от цепи новых рождений достигается в нирване (прекращении страстных желаний), и достичь этого можно только через просветление. Те, кто к нему стремятся, раньше или позже его достигнут, тем самым изгнав своё неведение. Каждый человек должен сам для себя достичь полного просветления, которое приносит нирвану. И хотя ему можно помогать наставлениями, он тем не менее должен сам пройти этот путь. В противоположность учению ортодоксального Христианства, в Буддизме Тхеравады считается, что нет такого небесного существа, которое могло бы вступиться за верующего или оказать ему помощь в его стремлении к спасению, и что спасения нельзя достичь молитвами. Сама нирвана не является небытием, как это иногда изображают христиане; на неё смотрят как на состояние блаженства, бессмертия, чистоты, истины и вечного мира, что достигается истреблением всех страстей. Она является достижением отсутствия самости.
Практические шаги к достижению освобождения состоят в продвижении по восьмеричному пути правильного воззрения, правильного намерения, правильной речи, правильного поведения, правильного образа жизни, правильного усилия, правильного осознания и правильного сосредоточения (медитации). Всем этим заповедям нужно следовать одновременно. Если человек этого не делает, он не совершает грех упущения — он просто не действует в соответствии с интересами своего просветления. Последователи этого учения также приносят клятву соблюдать десять запретов, отказаться от десяти уз, которые связывают человека с его «Я», и отказаться от запрещённых аморальных действий. Однако упор делается на деятельную любовь и доброту, а не просто на поддержание канонов морали. Вся суть религиозной практики состоит в том, чтобы преодолеть страдание, преодолевая заблуждения своего «я», и тем самым пресечь цикл перерождений и трансмиграции.
Как и другие древние религии, Буддизм впитал в себя остатки народных религиозных верований тех регионов, откуда он произошёл, и одним из таких «осадков», который можно найти как в формальном корпусе древнего учения, так и в реальной практике современных буддистов Тхеравады, является принятие идеи существования богов. Эти существа не рассматриваются как объект поклонения, не играют никакой особой роли и вообще находятся на периферии центральных тем буддийской доктрины спасения, продолжая существовать просто как остатки или отложения других религиозных традиций, которые вмещает в себя и терпит практикующий Буддизм.
Наконец, стоит заметить, что в Буддизме не существует традиционной приходской организации. У монахов нет пасторских обязанностей. Хотя в последние десятилетия некоторые монахи иногда принимают на себя задачи обучения или трудятся на благо социального благополучия, традиционно они в основном, если не исключительно, заботятся о своём собственном спасении, а не об услугах для общины или о пасторской заботе для мирян. Они предоставляют мирянам возможность творить добро и тем самым создавать хорошую карму исключительно тем, что дают мирянам возможность делать пожертвования монахам, пополняя чашу для сбора подаяний, которую каждый монах носит с собой и которая символизирует их бедность и денежную зависимость.
Данный обзор учения Буддизма Тхеравады делает очевидным разительный контраст между этой религией и Христианством. Не существует бога-создателя, и поэтому богослужение радикально отличается от того, которое преобладает в христианских церквях. Нет понятия первородного греха, идеи личного спасения или божественного вмешательства. Отсутствует идея бессмертной души и непрерывности сознания, а нирвана и бесконечные перерождения резко контрастируют с традиционной христианской идеей неземного блаженства или вечного наказания. Не существует дуализма плоти и духа. И не менее важно то, что представление об истории не носит тот линейный характер, который можно найти в схеме Христианства: первозданное блаженство, грехопадение, искупительная жертва божества, всемирный апокалипсис и в конце концов вознесение спасённой элиты на божественные небеса. Цикличная схема перерождений является тем базовым представлением, которое оказывает глубокое влияние на другие аспекты буддийского миропонимания и которое отличается от западных понятий времени, прогресса, работы и материальных достижений. Хотя в прошлом Буддизм осуждался как атеистическая система, рассматривающая беспристрастный закон как высшую силу вселенной, и как система, далёкая от традиционного устоявшегося на Западе представления о том, какой должна быть «настоящая религия», тем не менее сегодня Буддизм признан во всём мире как религия.
